L'édifice patrimonial Matthew and McLean à Souris reprend vie. En effet, cette élégante construction du XIXe siècle, entièrement remise à neuf, a été inaugurée officiellement aujourd'hui. Elle servira de centre d'interprétation culturelle pour la région de Souris et donnera l'impulsion à la revitalisation du centre-ville.
« Je félicite les gens de la région de Souris, qui ont vu le potentiel touristique et économique de l'édifice Matthew and McLean et ont collaboré pour le développer », a déclaré le solliciteur général du Canada, l'honorable Lawrence MacAulay, au nom du ministre d'État (Agence de promotion économique du Canada atlantique), l'honorable Robert Thibault, et de la ministre du Développement des ressources humaines Canada (DRHC), l'honorable Jane Stewart. « L'édifice est tout simplement superbe, et je suis très heureux du fait que le gouvernement du Canada ait pu aider la collectivité à amorcer les travaux de revitalisation du centre-ville. »
Le magasin d'objets divers, construit en 1869 par les entrepreneurs locaux John McLean et Uriah Matthews, a été un centre de développement commercial pour l'Est de l'Île-du-Prince-Édouard pendant plus de 100 ans. Lorsqu'il a fermé ses portes, la famille Winterhalder l'a racheté et transformé en magasin à rayons qu'elle a exploité pendant plus de 20 ans, jusqu'au milieu des années 1990. Il servira désormais de centre d'interprétation historique et culturelle pour la ville de Souris et la région est du comté de Kings. Il abrite déjà le Centre d'information touristique régional, et deux entreprises y sont établies : le restaurant Avalanche et la boutique Lighthouse Crafts and Gifts. En outre, le terrain de stationnement adjacent à l'édifice décongestionnera le centre-ville.
« C'est très stimulant pour la région est du comté de Kings », a ajouté le ministre du Développement et de la Technologie de l'Île-du-Prince-Édouard, l'honorable Michael F. Currie. « Non seulement la remise à neuf de l'édifice redonne-t-elle vie au centre-ville, mais elle suscitera l'essor de l'industrie touristique et de l'économie locale. »
Le projet a été coordonné par le comité chargé de revitaliser le centre-ville de Souris, un sous-comité de la Eastern Kings Community Enhancement Corporation. La corporation est un organisme communautaire sans but lucratif, mis sur pied en 1999 afin de lancer des projets visant à valoriser l'Est de l'Île-du-Prince-Édouard.
« Le centre-ville de Souris était négligé depuis des années. La remise à neuf de ce magnifique édifice favorisera le tourisme et l'économie de la région », a mentionné le maire James Hughes.
« Nous sommes heureux d'annoncer l'achèvement de la première étape de la revitalisation du centre-ville. Nous comptons poursuivre par l'amélioration du paysage urbain du centre-ville et l'aménagement d'une promenade. La restauration de l'édifice est vraiment une oeuvre communautaire à laquelle de nombreux bénévoles ont consacré du temps et continuent de le faire. Nous sommes impatients de commencer la deuxième étape », a déclaré le président du comité chargé de revitaliser le centre-ville de Souris, M. Richard Deveau.
Faire de Souris la capitale du tourisme écologique de la région est du comté de Kings est la priorité absolue formulée dans le rapport intitulé Tourism Product Development Strategy for Eastern Kings, déposé en juin 2000. L'édifice patrimonial Matthew and McLean est la pièce centrale d'un vaste plan visant l'établissement d'un réseau d'attractions et d'activités pour le nombre croissant d'écotouristes.
Le projet a été financé comme suit : ville de Souris, 125 000 $; APECA, 308 000 $; province de l'Î.-P.-É., 77 000 $ dans le cadre du Programme d'adaptation et de restructuration des pêches canadiennes; APECA, 150 000 $ dans le cadre du Programme de développement des entreprises; les cogestionnaires de l'Entente Canada-Île-du-Prince-Édouard sur le développement du marché du travail (DRHC et le ministère du Développement et de la Technologie de l'Î.-P.-É.), 124 800 $, et le ministère du Développement et de la Technologie de l'Î.-P.-É., 90 000 $.